Первые стандарты, которыми начало пользоваться человечество, возникли еще в древние времена в области метрологии. Первые метрологические стандарты возникли благодаря международной торговле: разные этносы (и даже жители разных регионов в рамках одного этноса) использовали разные системы мер, и при торговых операциях перед сторонами возникала необходимость перевода из одной традиционной системы мер в другую, для чего купцы пользовались списками сравнительного соответствия мер.

Формирование метрологических систем в мире происходило по единому принципу в зависимости от стадии экономико-политического развития страны. В книге «Русская метрология» Каменцевой Е.И и Устюгова Н.В. дается полное и всеобъемлющее описание процесса становления единой системы мер и весов на Руси. Метрология как система знаний сложилась еще в глубокой древности. Первые шаги к унификации систем мер были приняты татаро-монголами: так как татаро-монголы централизовано взимали налоги в основном а натуральном эквиваленте, была необходима единая система мер и весов. К этому периоду относится возникновение фискальных систем мер, относившихся в основном к измерению земельных наделов - «деревня», «соха», «плуг» и т.д., однако меры, использовавшиеся населением в быту по-прежнему сохраняли локальное применение.

Распространение унифицированной системы мер, построенной на общих эталонах, относится к XVI в., когда наблюдался период экономического роста. К этому периоду относят возникновение такого источника как «Торговая книга», который являлся своего рода справочником о товарах и ценах на них. Первым разделом этой книги был озаглавлен «Статья о мерах», где давались не только названия мер, принятых в тех или иных регионах, но и их кратное соотношение друг к другу. Распространение книгопечатания сыграло немаловажную роль в популяризации данного практического пособия в среде купцов, а следовательно, сыграло немаловажную роль в формировании единой метрологической системы.

Наибольший вклад в создание единой национальной системы мер привнес Пётр I. Именно при нем были изданы такие популярные в то время практические труды по метрологии как «Счетные мудрости» (без автора) и «Арифметика» Л. Ф. Магницкого (1703 г). При Петре возникла государственно утвержденная система эталонов: эталоны мер рассылались по всем регионам государства, и с местных представителей власти взимались штрафы, если на подведомственной им территории использовали неутвержденные или неправильные меры.
В XVIII в. во Франции зародилась метрическая система, которая, однако, смогла прижиться в России только в ХХ в, несмотря на то, что в 1875 г. Россия подписала так называемую Метрическую конвенцию - международный договор по обеспечению единства метрологических стандартов в странах мира.
Предметом научного интереса метрология стала так же в XIX в. Немалый вклад в изучение метрологии внес Н.М. Карамзин, включивший в свой известнейший труд «История государства Российского» целый подраздел об исторических мерах.
Официально метрическая система была принята в РСФСР декретом от 11 сентября 1918 г. «О введении международной метрической десятичной системы мер и весов». Декрет обязывал все учреждения принять метрическую систему начиная с 1 января 1919 г. с тем чтобы к 1 января 1922 г. был осуществлен полный переход, однако в силу экономических причин переход смогли осуществить только к 1925 г.

В отличие от метрологических, производственные стандарты начали развиваться гораздо позже. История возникновения производственных стандартов уходит корнями в эпоху Возрождения, когда в силу развития экономических связей между странами возникла необходимость унифицировать наиболее важные производственные процессы. Так, например, венецианские судостроители разработали и ввели стандарты в процесс строение судов, изготавливая их из одинаковых деталей, что давало им возможность увеличить производительность. Тем не менее, процесс активной разработки производственных стандартов начался именно в эпоху индустриальной революции. Процесс разработки стандартов шел рука об руку с технических прогрессом: например, принцип разделения труда в производстве, описанный Адамом Смитом сам по себе подразумевает применение определенных стандартных процедур в процессе производства.
Существует мнение, что глобализация берет свое начало в ту же эпоху, что и стандарты - в эпоху Ренессанса, когда активно развивалось мореходство и торговые связи между странами, а также благодаря географическим открытиям расширялись границы жизненного мира. Активный рост экономической и культурной глобализации начался во времена Индустриальной революции в XIX века и не сбавляет оборотов до сих пор - более того, он постоянно ускоряется в том числе за счет современных информационных технологий, позволяющих сократить временной разрыв в коммуникации между разными точками на земном шаре до абсолютного минимума. Научно-технический процесс сделал возможным межнациональное распределение труда, благодаря которому производители могут существенно экономить на факторах производства.

Глобальная экономика постоянно ищет пути оптимизации и увеличения эффективности, и в число важнейших инструментов интенсификации экономики входит процесс стандартизации, если не является самым важным, так как он позволяет глобальной экономике становиться все более и более эффективной.
Потребность в разработке и широком применении стандартов возникла с ростом экономической глобализации в ХХ веке. В 1947 г. была создана Международная организация по стандартизации (ISO), опубликовавшая более 19 500 международных стандартов, охватывающих практически все сферы бизнеса и технологий, включая такие фундаментальные направления как сельское хозяйство, здравоохранение и машиностроение. Миссией организации является развитие международной кооперации и унификация индустриальных стандартов. Их основными целями является поддержание качества, надежности и безопасности предоставляемых производителями продуктов и услуг.

В 1969 г. Говард В. Перлмуттер описал в своей статье «The tortuous evolution of the international enterprise» несколько видов международных компаний: этноцентрическую, полицентрическую и геоцентрическую (глобальную). Все множество критериев, характеризующих и определяющих типы компаний можно свести к бинарной оппозиции «ригидность vs. гибкость в подходе к стандартам». По Перлмуттеру, практически нет компаний, принадлежащих исключительно к одной из категорий: большинство из них относится к смешанному типу. Этноцентричность представляет собой стремление компании придерживаться единых стандартов на всех территориях, где присутствует продукция компании; данный способ управления диктуется, прежде всего, стремлением к построению четкой иерархической структуры, а также к сокращению издержек на построение коммуникативных схем между подразделениями. Структура полицентрической компании характеризуется высокой автономностью подразделений в разных странах, местным руководством и большой независимостью в маркетинговых активностях; основным положительным аспектом подобной организации является более точная адаптация к потребностям местного рынка. Наиболее перспективной, по мнению Перлмуттера, является геоцентрическая организация компании, подразумевающая активное сотрудничество национальных подразделений, обмен опытом и кадрами, а также глобальный подход к развитию. Геоцентрическая организация дает преимущества в долгосрочном плане, позволяя разрабатывать длительные стратегии, принимающие во внимание учет множества факторов. 

С переходом продвинутых экономик от индустриальной к постиндустриальной стадии возникла необходимость в разработке всеобщих стандартов, применимых как к производственной сфере, так и к сфере услуг. Одни стандарты устанавливаются государством, как, например, социальные стандарты на предприятиях, включающие в себя стандарты заработной платы, отпусков, декретных отпусков, различных компенсаций и пенсии. Другие стандарты, такие как семейство ISO 19500 «Устойчивое развитие» (который будет описан далее), разрабатываются для глобального применения.
Одним из популярнейших мировых стандартов стала группа стандартов ISO 9000 «Управление качеством», впервые вышедший в 1987 г. Данный стандарт содержит в себя все руководства и инструменты, необходимый для компаний, желающих быть уверенными в том, что качество их продукции стабильно удовлетворяет запросам потребителей, а также в том, что качество продукции постоянно растет. Стандарты семейства 9000 включают в себя ISO 9001:2008 - содержащий требования к системе менеджмента качества, ISO 90002005 - охватывающий основные концепты и лексикологические единицы, ISO 9004:2009 - фокусирующийся на способах увеличения эффективности систем контроля качества, ISO 19011:2011 - дающий руководство к внутреннему и внешнему аудиту систем контроля качества.
В XXI в. популярность набирают стандарты, используемые для ведения так называемого «ответственного» бизнеса. Упомянутое выше семейство стандартов ISO 19500 «Устойчивое развитие» покоится на трех столпах - экологии, социальной ответственности и экономии. Необходимость разработки подобных стандартов была осознана более 20 лет назад, когда на международной конференции в Рио-де-Жанейро устойчивое развитие было выдвинуто на повестку дня как важнейшее направление развития и критерий общего прогресса человечества.
В то время как основы стандартов социальной ответственности и экономии были заложены еще в середине ХХ в., стандарты экологического менеджмента на данный момент являются развивающимися: так, существующий стандарт ISO 14000 «Экологический менеджмент» был опубликован только в 2010 г. . Данный стандарт предлагает готовые решения для бизнеса, государства и общества, которые могут помочь как снизить вред, наносимые деятельностью человека природе, так и добиться ряда экономических выгод.