В настоящее время большинство людей живут в условиях рыночной экономики, а централизованное планирование рассматривается как величайшая экономическая катастрофа XX века. При этом многие работники тратят свое жизненное время на функционирование в централизованной плановой системе, которая называется фирма. Они трудятся, чтобы выполнить «стратегические планы» их корпоративного руководства. Ежегодно компании создают тысячи рабочих мест и оборачивают миллиарды долларов, создавая новые товары и услуги.

Однако мало кто задавался вопросом, почему существуют фирмы, эти «островки сознательной власти», выжившие в «океане бессознательного сотрудничества» (если использовать выражение Д. Робертсона). Классическая экономическая теория не раскрывает этот вопрос. Адам Смит в своей книге «Богатство народов» прекрасно описал разделение труда на заводе, но ничего не сказал о роли руководства или менеджеров компании. Приемник Смита также не стали вникать в этот вопрос, рассматривая фирму как «черный ящик».

Человеком, который раскрыл этот вопрос, стал Рональд Коуз. Он первый изложил свои размышления о структуре фирмы в ряде лекций в 1932 году. Но знаменитые экономисты не обратили на него внимание. Затем он опубликовал труд «Природа фирмы», который также долгое время был не понят экономической общественностью. Несмотря на это Коуз написал еще одну книгу «Проблема социальных издержек», в которой заложил интеллектуальные основы дерегулирования экономики, проведенное некоторыми странами в восьмидесятых годах. В 1991 году ему была присуждена Нобелевская премия за объяснение точного смысла прав собственности и транзакционных издержек в структуре экономики.

Центральной идеей Коуза стало рассмотрение фирмы, которая действует в рыночной среде и проводит много сделок. При этом фирма постоянно несет расходы, нанимая работников, проводя переговоры, заключая и исполняя контракты. Оказалось, что фирма, по сути, является инструментом для создания долгосрочных контрактов, которые и обеспечивают стабильность компании. Но если рыночная среда имеет такую природу, то почему фирмы не становятся все больше и долговечней. Коуз заметил, что при активном росте компании происходит стремительный рост трансакционных издержек, а надлежащий баланс между фирмами регулируется конкуренцией на рынке. Фирма может пойти на сокращение операционных издержек, увеличивая свои размеры, но, в конечном счете, она превратится в вялую и неконкурентоспособную структуру.

Теория Коуза также объясняет некоторые «загадочные» проблемы в современном бизнесе. Например, рост большой и высоко-диверсифицированной бизнес-группы Tata Group (Индия) или Koc Holding (Турция). Классическая экономическая теория относит их к примитивным формам капитализма. Но если учитывать трансакционные издержки, их существование становится вполне логичным.

Работы Коуза подтолкнули экономистов детальней изучать внутренние резервы фирм, их корпоративную культуру и коллективное знание. Оказалось, что компании могут организовать производство и создавать новые знания, используя уникальные способы. Они могут делать долгосрочные ставки на инновации, которые предполагают не только удовлетворение спроса, но и изменение структуры самих рынков.