Робот, способный изучать глубины метанового океана Титана, а также теплицы на Марсе и космический корабль, захватывающий кометы и использующий их как транспорт. Это только три из множества идей, финансирование которых поддерживает NASA для дальнейшего освоения космоса.

Каждый год программа космического агентства Innovative Advanced Concepts (NIAC) привлекает множество различных идей для разработки и развития космической техники, которая могла бы быть полезной в последующих десятилетиях. В прошлом году, например, были выбраны проекты по созданию двумерного космического корабля и анабиоз.

На этот раз NIAC выбрала 12 проектов, каждый из которых получит 100,000$ для девятимесячного исследования с возможностью получения ещё 500,000$ для продолжения исследований, если идея окажется жизнеспособной.

Эта схема позволяет исследователям представлять миссии в места, которые человечество никогда не посещало прежде. Например, по словам Стивена Олесона из Исследовательского центра имени Джона Гленна в Кливленде, углеводородные озёра на Титане уникальны в солнечной системе. Ведь кроме Земли ещё нигде не были обнаружены открытые жидкие пространства. Олесон со своими коллегами занимается проектированием автономной субмарины для изучения этих глубин в надежде, что жизнь пустила корни у берегов этих океанов. Хотя она, возможно, не имеет ничего общего с формами жизни на Земле.

В 2011 году NASA уже всерьёз рассматривало возможность отправки лодки под названием Titan Mare Explorer к луне Сатурна, но приоритет финансирования был смещён в пользу проекта зонда Mars InSight. Несмотря на это Олесон надеется, что в один прекрасный день Titan Mare Explorer будет отправлена в своё путешествие и создание субмарины стало бы логическим продолжением этой экспедиции. Хотя наилучшим решением, по мнению учёного, была бы одновременная отправка двух аппаратов, так как при исследовании океанов только с поверхности можно упустить много важных открытий, скрытых в их глубине.

Субмарина на Земле для связи должна выйти на поверхность, так как радиоволны не проникают на глубину. В случае с Титаном это не будет проблемой, так как углеводороды в достаточной степени «прозрачны» для радиоволн. Таким образом, субмарина на Титане могла бы ретранслировать данные об исследовании на Землю беспрерывно.

В планы команды Олесона входит получение средств фонда NIAC для разработки этой и других идей. Например, ещё одним разрабатываемым ими направлением является использование жидких углеродов в качестве топлива для экспедиции, которая могла бы состояться в 2040 году.

Другим финансируемым проектом является герметичная марсианская оранжерея. Она разработана для проверки предположения о поддержании земной жизни на Марсе и возможности его терраформирования в будущем. Идея заключается в том, что посадочный модуль при посадке захватывает часть марсианского грунта и герметизирует его внутри себя. Часть корабля содержит прозрачный купол для того, чтобы позволить солнечному свету проникать внутрь. Далее привезённые с Земли бактерии, способные пережить чрезвычайные условия транспортировки будут выпущены в марсианскую почву для выяснения, смогут ли они выжить в своём новом доме.

Ещё одна идея черпает вдохновение из миссии Rosetta Европейского космического агентства. Космический аппарат должен загарпунить комету в конце этого года и прокатится на ней вокруг Солнца. Новая идея заключается в том, что космический корабль захватывает или гарпунит комету и причаливает себя к ней, применяя рекуперативное торможения и запасаясь при этом энергией. Этот способ позволил бы маленькому космическому кораблю довольно быстро лететь к дальним переделам солнечной системы без необходимости использовать дополнительное топливо.

Авторы идеи утверждают, что такой способ перемещения поможет кораблю достичь Плутона всего лишь за пять с половиной лет. Это время значительно меньше, чем то, которое необходимо затратить самому быстрому на сегодняшний день космическому аппарату New Horizons. Он сможет достичь Плутона в следующем году спустя 9 лет после запуска.