Существование некоторых открытых на данный момент экзопланет может быть поставлено под сомнение. Причиной этого послужили результаты исследования, которое выявило, что пробелы в протодисках вокруг молодых звёзд могут быть вызваны не только наличием необнаруженных планет, но и совершенно другими причинами.

В журнале Nature было высказано предположение, что взаимодействие горячего газа и пыли в протодисках может вызвать такие же формы колец, как и присутствие невидимых экзопланет.

Ранее считалось, что пылевые кольца, найденные вокруг некоторых молодых звёзд, например, таких как Фомальгаут образовались из-за гравитационного эффекта ещё необнаруженных планет. Однако по утверждению одного из сотрудников Лаборатории реактивного движения в Пасадене доктора Владимира Лиры и по совместительству одного из авторов исследования, наличие газа в веществе протодисков не берётся во внимание научным миром.

Протодиск содержит оставшийся материал после образования планет. Он напоминает пояс Койпера, который содержит ледяные обломки, кометы и карликовые планеты, вращающиеся за орбитой Нептуна.

Излучение звезды на протяжении десятков миллионов лет медленно уменьшает количество газа в протодиске. Тем не менее, некоторое его количество остаётся и может быть даже увеличено из-за столкновений вещества внутри протодиска и его взаимодействия с солнечным ветром.

По словам Лиры протодиски содержат очень малое количество газа, но это совсем не означает, что газа там нет вовсе.

На основе результатов компьютерного моделирования, которое было осуществлено учёным и его коллегой Марком Кушнером из Центра космических полётов имени Годдарда было обнаружено, что фотоны высоких энергий, которые исходят от звезды, вызывают нагрев газа и изменяют его манеру вращения в протодиске. Под влиянием этого процесса частицы пыли собираются в группы и узкие эксцентрические кольца.

Учёные смогли доказать, что образования пробелов в кольцах возможно при совсем небольшом количестве газа и полном отсутствии гравитационного влияния планет.

По словам доктора Лиры и Марка Кушнера, если учесть динамический эффект от воздействия газа, то можно увидеть совсем неожиданные результаты.

С ними соглашается сотрудник Австралийской астрономической обсерватории доктор Саймон О'Тул. Он также считает, что предыдущие предположения относительно моделей образования протодисков были неправильными. Если в пылевом диске обнаружены пробелы, то это совсем не значит, что они вызваны наличием планет.

В некотором смысле это новаторская идея. Она меняет наше представление о характере вращения газа и пыли вокруг звезды и образовании протодиска, а также о причинах, которые заставляет его вращаться вокруг звезды.